Presele de tipar moderne constau în mod obișnuit din mecanisme pentru montarea plăcilor, cerneală, amprentare și alimentare cu hârtie. În timpul funcționării, textul și imaginile care urmează să fie imprimate sunt mai întâi transformate într-o placă de imprimare, care este apoi montată pe presă. Ulterior,-manual sau prin intermediul mașinii-cerneala este aplicată pe zonele specifice ale plăcii care conțin textul și imaginile. Această imagine cu cerneală este apoi transferată, direct sau indirect, pe hârtie sau alt substrat, reproducând astfel un produs imprimat identic cu placa originală.
Arta tiparului a fost inventată pentru prima dată în China; cărțile tipărite au început să apară în China încă din secolul al IX-lea, iar tehnologia de tipărire inventată acolo s-a răspândit ulterior în națiunile de pe tot globul. Invenția și evoluția tiparului au jucat un rol esențial în diseminarea civilizației și culturii umane.
În 1439, Johannes Gutenberg din Germania a construit o mașină de tipar în relief din lemn. Deși această presă manuală cu șurub-de tip vertical-a avut un design simplu, a rămas în uz timp de 300 de ani. În 1812, Friedrich Koenig din Germania a construit prima presă de tipar în relief cu cilindru-și-plat. În 1847, Richard Hoe din Statele Unite a inventat presa de tipar rotativă. Până în 1900, a fost dezvoltată o presă rotativă în șase-culori, iar în 1904, Ira Rubel din Statele Unite ale Americii a inventat presa de tipar offset.
Înainte de anii 1950, procesele tradiționale de imprimare în relief dominau industria tipografică, iar dezvoltarea preselor de tipar s-a concentrat în primul rând pe presele în relief. Cu toate acestea, imprimarea în relief cu aliaj de plumb a suferit mai multe dezavantaje: intensitate mare a muncii, cicluri lungi de producție și poluare a mediului. Începând cu anii 1960, litografia offset-caracterizată prin cicluri de producție mai scurte și productivitate mai mare-a început să apară și să înflorească, înlocuind treptat imprimarea în relief cu aliaje de plumb-. Alte metode de imprimare-cum ar fi flexografia, serigrafia, imprimarea electrostatică și imprimarea cu jet de cerneală-au cunoscut, de asemenea, o dezvoltare semnificativă, în special în domeniile ambalajului și publicității.
Presele de tipar sunt clasificate în funcție de forma plăcii lor de imprimare în patru categorii: prese de relief, litografice (offset), intaglio (gravura) și prese de serigrafie. Pe baza mecanismelor de montare și de amprentare a plăcii, acestea sunt clasificate în continuare în prese cu plată-la-plată, cilindru-la-plată și cilindru-la-presă.
